据了解，1953年～1956年发生在日本熊本县水俣市的公害事件。1953年发现首例怪病，症状初始是口齿不清、步态不稳、面部痴呆；进而耳聋眼瞎、全身麻木；最后神经失常、身体弯弓高叫而死。1955年5月又出现了50多例。经调查分析，是由于含甲基汞的工业废水持续排入水俣湾和不知火海水体，通过食物链和生物浓缩后使生物(如鱼和介壳类动物)中毒，人食用有毒生物后，由于摄入甲基汞而引起发病。这种病因最早发现在水俣湾而命名为“水俣病”。据1972年日本环境厅统计，水俣湾和新潟县阿贺野川下游有中毒患者283人，其中60人死亡。

由汞污染引起的最为致命的公害病，主要由于环境中的汞经生物甲基化作用转化为甲基汞，并通过鱼、贝富集以及人的摄食等食物链途径，导致人体中枢神经病患，因最早发现于日本水俣湾而得名。