南柯一梦”出自唐代李公佐的《南柯县志》，指的是大槐树的树枝朝南。

淳于棼在槐树下睡觉，梦到自己到了大槐安国，娶公主为妻，任南柯太守，享尽荣华富贵。后遭国王疑忌，被遣还乡。醒后发现大槐安国是槐树下的蚁穴。后人根据这个故事概括为成语“南柯一梦”，比喻人生如梦，富贵得失无常，也泛指一场梦。

南柯一梦这则成语告诉人们，世事无常，所有的富贵荣华不过如蚁穴之虚，终有一天会离去，不需要执着于此。人们追求荣华富贵，期待名利双收，但是往往发现孜孜以求、费尽心思得来的这些，很容易就失去了，短暂得让人感到不真实，仿佛就是一场虚幻的梦。

讲的是唐朝东平郡“游侠之士”淳于棼在他家南面的古老大槐树下睡了一觉，在梦中他成了槐安国的南柯太守，国王把他美貌的小公主嫁给他，他为官20年，生活十分幸福。

后来因檀罗国进攻南柯郡，他防守不力被国王逐出了槐安国。

淳于棼想想自己一世英名毁于一旦，羞愤难当，大叫一声，从梦中惊醒。

他按梦境寻找大槐国，原来就是大槐树下的一个蚂蚁洞，一群蚂蚁正居住在那里。

相传，唐代有个读书人叫淳于棼，特别喜欢喝酒，不拘小节。他家院子南边的墙外长着一株古槐，生得枝繁叶茂。有一天，淳于棼和朋友们在槐树下喝酒，喝得大醉，被两个朋友扶进屋去，躺下休息，两个朋友则坐课外讲堂在一旁洗脚。

朦朦胧胧之中，淳于棼看见有两位紫衣使者走了进来，邀请他到槐安国去做客。于是他随使者出了门，登上车，一会儿就进入了一个洞穴。顿时，晴天丽日、山川旷野、城郭村庄尽在眼前，就好像来到一个新的世界。淳于棼进了王宫，见到了槐安国的国王。国王与他亲切交谈，表现出很欣赏他才干的样子。不久，国王任命他为“南柯太守”，并且把公主嫁给了他。淳于棼很快就成了那个国家的显贵，权倾朝野。他在槐安国做了三十年大官，政绩突出，很受百姓拥戴，国王也很器重他。这时，他已有五男二女，生活过得十分美满。不料，檀萝国突然入侵，国王令他领兵出征。由于他不懂军事，仓促应战，被檀萝国军队打得大败而逃。回来之后，他发现妻子已经去世，国王也不再信任他了，后来还罢免了他的官职，将他软禁一段时间后，又把他遣送回了老家……

至此，淳于棼才惊醒过来，发现原来是一场梦。他看见此时太阳还没落山，睡前喝剩的酒还在桌上放着，两个朋友的脚还没有洗完。淳于棼非常奇怪，又回到院外的大槐树下，挖开树洞一看，见里面有个大蚂蚁穴，一群蚂蚁聚居在穴里，其中有两只特别大，被几十只小蚂蚁保护着；穴中还有泥土堆成的楼阁、小城。淳于棼想：大概这就是槐安国的王宫吧。王宫外面有一条孔道，往上直通南边的一根树枝，大概这就是他当太守的南柯郡。淳于棼不由长叹一声道：“三十年的荣华富贵，原来是南柯一梦啊。”

就是一书生赶考路过南柯，在客栈休息，梦见自己中了状元，娶了娇妻，而后做了大官，权势滔天，大富大贵；后来因为贪赃枉法被罢官免职、抄家入狱，发配边疆，心中苦闷。醒来方知只是一场梦而已。