曹操攻打徐州，刘备率军是徐州缓解了危机，徐州太守陶谦款待刘备，宴席上提出将徐州让给刘备，备推辞不受并写信给曹操使之退兵。

陶谦再次宴请刘备等人，并让徐州于备，备再次拒绝之答应留驻小沛。

后陶谦病重，死前于榻上将徐州托付给备，关羽等也力劝，刘备这才同意

简单来说，事情经过是这样的：曹操为报父仇攻打徐州，徐州牧陶谦不敌，四处求救。刘备前来救急，为徐州赢得喘息之机。陶谦知道刘备仁义，一见刘备，就要把徐州让给他以护得满城百姓平安，却被刘备拒绝。这是一让徐州。

后来，曹操因后方叛乱自行退兵，徐州转危为安。在庆功宴上，徐谦再次提出把徐州让给刘备，又被刘备以不合仁义而拒绝。这是二让徐州。

不久，陶谦病重将死，第三次将徐州托付刘备，刘备仍以大义之名拒绝。但在众人再三相劝之下，刘备最终还是接手了徐州。这是三让徐州。

刘备觉得吕布不敢接下徐州,所以假意让出徐州,这样不仅能保全自己的谦逊形象,同时还能稳固自己与吕布的关系;即使吕布接下徐州,他也能顺势杀掉吕布,顺势收回徐州。

 罗贯中在书中记录了刘备将徐州让给吕布的这一幕。书中介绍,吕布想要徐州,于是便请刘备吃饭,想着与刘备搞好关系,借机要来徐州的统治权。

但是因为吕布在说话上没有技巧,不仅没有套到近乎,反而惹得刘备不快。 碍于吕布趁着刘备与袁术交战之际将留守徐州的张飞赶走了,进退两难的刘备虽然对吕布多有防备,但是为了自己的安全还是勉强承认了吕布对徐州的统治权。