春秋时期，吴王阖闾，也就是前面提到的吴王夫差的父亲，出兵攻打越国，被越王勾践打败。临终前嘱咐夫差一定要替父亲报仇。夫差听从了父亲的忠告，加紧练兵。两年后，终于打败越王勾践。勾践听从了谋臣文种的建议，贿赂吴国大臣伯嚭。通过伯嚭，文种见了吴王夫差，献上珍宝。吴王夫差此时觉得越国不足为患，最终同意勾践的投降，从越国撤回了吴国的军队。 

吴国撤兵后，勾践带着妻子和大臣到吴王身边伺候吴王夫差，尽心尽力，终于赢得了吴王的信任和欢心。三年后，他们被释放回国。回到越国的勾践，发奋图强，励精图治。为了提醒自己不忘过去的屈辱历史，勾践每天睡在柴草上，还在房间里挂上一只苦胆，经常舔尝苦胆。早上起来出门，门口有士兵提醒他：“你忘了三年的耻辱了吗？”。这样，在勾践和一帮大臣的治理下，越国越来越强大。

 然而，此时的吴王夫差，正忙着跟其他诸侯争霸，虽然争霸成功，但是国力也消耗很大。越王勾践经过两次征伐，最终将夫差彻底打败。夫差求和不成，拔剑自杀。

吴王夫差打败勾践后，越王为了苟全性命，假意投降，在吴国忍辱负重三年后，回到了越国。

勾践回国后，立志发愤图强，准备复仇。

他怕自己贪图舒适的生活，消磨了报仇的志气，晚上就枕着兵器，睡在稻草堆上，他还在房子里挂上一只苦胆，每天早上起来后就尝尝苦胆。最后，打败了吴国。