勾践23岁就继承王位，刚继位不久就打败了强大的吴国，可谓是志得意满，但此时的勾践当然还算上“成”。因为强大的吴国正在发奋血耻，一场灭顶之灾随即就降临到了这位年轻的君王和他的国家。

阖闾受伤而死，其子夫差立志报仇。勾践于次年主动进攻吴。在夫椒山(今江苏吴县西南)与吴兵发生激战，越兵大败。

勾践退兵至会稽山(今浙江绍兴南)，用范蠡的计策，向吴称臣乞和。勾践五年，率妻和大臣范蠡亲去吴国臣事夫差入质于吴，抵达吴都，勾践忍辱负重，自称贱臣，对吴王执礼极恭，吃粗粮、睡马房、服苦役，“服犊鼻、着樵头;夫人衣无缘之裳、施左关之襦。”

小心伺候夫差，做到百依百顺，养马，夫人给水、除粪、洒扫。三年不愠怒，无恨色。胜过夫差手下的仆役。

勾践七年(30岁)归越，归国后，为了激励自己不忘报仇雪耻，睡觉时不铺褥子而铺上柴草。在房间里挂了一个苦胆，每顿饭前都要尝尝。这就是“卧薪尝胆”典故的由来。

终于勾践乘吴国争霸中原国内空虚加上国内天灾大败吴国。勾践二十四年(47岁)，吴都被围三年后城破，夫差自杀。吴亡。随后，勾践又乘船进军北方，宋、郑、鲁、卫等国归附，并迁都琅琊(今山东胶南南)，与齐、晋诸侯会盟，经周元王正式承认为霸主。

春秋时期，吴国和越国发生了战争。越国被吴国打败，越国勾践被夫差俘虏。后来，吴王夫差释放了勾践，让他回到了越国国都会稽。

勾践在坐卧的地方吊了个苦胆，夜里躺在柴草上，面对苦胆。每天吃饭时都尝尝苦胆。总扪心自责："你忘了会稽大败之辱吗？"就这样勾践跟同甘共苦共同命运，经过十年发展生产，积聚力量，又经过十年练兵，终于在公元前473年打败夫差，灭掉了吴国。

这个故事出于《国语》。说的是春秋时期，吴越征伐，先是吳王阖闾战死，其子夫差率军复仇打败了越国。

        越王勾践败后，率仅剩5千余兵力退守到浙江的会稽山，号令全军上下献计献策打败吴国。大夫文种进言，分析了越国现状及形势，建议勾践先向吳王屈从称臣，暗中休息生息强大国力，待条件具备再图灭吳。勾践采纳了文种意见，并派文种去吳国陈明降意。吴王夫差接受了文种意见，勾践便携金银财宝和美女数众事吴，把仅有的兵力也编入吳军。

        就这样，为夫差做苦役多年。在此期间，夫差为了不泯复仇之志，每日只睡在柴火堆上，并吊了一个苦胆，每天出入和就寢之前都先添几下苦胆。表面的屈从与虔诚松懈了夫差的防备之心，几年之后便将勾践释放归越。

        回到越国，勾践率全国发奋图强休养生息，终于趁吳国面临内外危机之时一举打败夫差。

        这个故事也是对“君子报仇十年不晚”最好的诠释。