1934年4月，中央革命根据地的广昌保卫战失利，中央红军粉碎第五次“围剿”已极少可能。5月，中共中央开始酝酿和筹划战略转移。7月，为了调动和牵制敌人，红七军团以北上抗日先遣队名义开赴闽浙皖赣边区，红六军团随后西征。1934年10月，中共中央和中革军委（中华苏维埃共和国中央革命军事委员会的简称）率领中央红军主力5个军团及2个纵队，撤离中央革命根据地，由此开始长征。

长征初期，中央红军突破敌人三道封锁线。但在突破第四道封锁线时，遭到重大损失。在毛泽东坚决主张下，中共中央政治局放弃了去湘西与红二、红六军团会合的计划，改向敌人力量薄弱的贵州进军。1935年1月召开的遵义会议，结束了“左”倾教条主义在中央的统治，肯定了毛泽东的军事战略主张，并选举毛泽东为中央政治局常委。会后，中央红军在毛泽东等指挥下，四渡赤水，佯攻贵阳，威逼昆明，巧渡金沙江，跳出了国民党军队的包围圈。

为了配合中央红军作战，红四方面军于1935年3月下旬发起强渡嘉陵江战役，实际开始了长征（也有认为红四方面军长征从5月开始）。

5月下旬，中央红军向川西北挺进。6月中旬在四川懋功（今小金）地区与红四方面军会师。会师后，中共中央政治局在两河口召开扩大会议，决定红军继续北上，建立川陕甘根据地。但张国焘反对中央北上方针，坚持南下。中共中央多次催促、劝说无果。9月9日，张国焘电令红军前敌指挥部政治委员陈昌浩率右路军“南下，彻底开展党内斗争”。中共中央率红一、红三军和军委纵队先行北上。9月12日，中共中央政治局在甘肃省迭部县俄界（今髙吉）召开扩大会议，通过《中央关于张国焘同志的错误的决定》，并决定将北上红军改称陕甘支队。

根据中共中央的指示，1934年11月16日，红二十五军以中国工农红军北上抗日第二先遣队的名义，撤离鄂豫皖革命根据地，从河南罗山县出发开始长征。1935年9月15日，红二十五军到达陕西延川永平镇（今永坪）。

1935年10月19日，中共中央率红军陕甘支队（红一方面军主力)到达陕西吴起镇。

红四方面军南下后，转战于川康地区。1936年7月上旬与红二方面军共同北上。在此期间，红四方面军广大指战员在朱德、刘伯承、徐向前等率领下不畏艰险，英勇奋战，并与张国焘分裂主义进行了坚决斗争；任弼时、贺龙等率领的红二、红六军团的到来进一步加强了红军团结北上的力量。10月上旬，红四方面军在甘肃会宁与红一方面军会师。

红二、红六军团在完成策应中央红军的任务后，又面临国民党军130个团的重兵“围剿”。1935年11月19日，红二、红六军团主动撤出湘鄂川黔革命根据地，由湖南桑植刘家坪等地出发，开始长征。

1936年7月2日，红二、红六军团到达川西北的甘孜，与红四方面军会师。7月5日，红二、红六军团与红三十二军编成红二方面军。7月上旬，红二、红四方面军共同北上。10月下旬，红二方面军到达甘肃隆德西北的将台堡（今属宁夏西吉）地区，与红一方面军会师。

以红一、红二、红四方面军在会宁和将台堡地区会师为标志，中国工农红军长征胜利结束。

红军一共爬过18座山脉，渡过24条河流，经过12个省份，占领过62座大小城市，突破十个地方的军阀军队的包围，开进和顺利穿过6个不同少数民族的地区 。