“端午”一词最早出现于西晋的《风土记》：“仲夏端午谓五月五日也，俗重此日也，与夏至同。”端，古汉语有开头、初始的意思，称“端五”也即“初五”。《说文解字》载：“端，物初生之题也”，即说端为初的意思，因此五月初五被称为“端五节”。《燕京岁时记》载：“初五为五月单五，盖“端”字之转音也。”古人习惯把五月的前几天分别以端来称呼，《岁时广记》说：“京师市尘人，以五月初一为端一，初二为端二，数以至五谓之端五。”

《盘古王表》与《三命通会》均有载，远古时古越人天皇氏已发明天干地支，干支的发明标志着原始的历法出现。古人纪年通用天干地支，根据干支历，按十二地支顺序推算，第五个月正是“午月”，午月午日谓之重午，而午日又为“阳辰”，所以端午也叫“端阳”。

据统计，端午节的名称在中国所有传统节日当中叫法最多，达二十多个，如有龙舟节、重午节、端阳节、端五节、重五节、当五汛、天中节、夏节、五月节、菖蒲节、浴兰节、女儿节、午日节、地腊节、正阳节、龙日节、粽子节、五黄节、诗人节、屈原日、躲午节、解粽节、端礼节、五月初五、五月当午等等。唐代以前常用的名称是“五月初五”，唐以后，“端午”便取代“五月初五”等别称，一跃成为主流的称呼。

公元前278年，屈原听到了秦军攻破楚国都城的消息后，便抱着石头投入了汨罗江，以身殉国。

屈原死后百姓悲痛不已，便在每年的五月初五祭祀屈原。

还有一种说法是，在春秋战国时期，吴国重臣伍子胥被同僚谗言陷害，致使夫差赐死伍子胥，并把他的尸体于五月五日投入大江，因此端午节亦为纪念伍子胥的日子。

也有人说端午节是为纪念孝女曹娥而设，相传曹娥父亲打渔时溺水，多日不见尸体，年仅十四岁的曹娥便于五月五日投江救父，五日后抱出父亲的尸体，就此被传为神话。