汉末年，朝政腐败，再加上连年灾荒，人民生活非常困苦。

刘备有意拯救百姓，张飞、关羽又愿与刘备共同干一番事业。三人情投意合，选定张飞庄后一桃园。

此时正值桃花盛开，景色美丽，张飞准备了青牛白马，作为祭品，焚香礼拜，宣誓完毕；三个人按年岁认了兄弟。

刘备年长做了大哥，关羽第二，张飞最小做了弟弟。这便是《三国演义》中著名的“桃园结义”。桃园三结义是《三国演义》中的第一个故事。提起刘备、关羽和张飞，人们总是会联想到他们早年在涿郡张飞庄后那花开正盛的桃园，备下乌牛白马，祭告天地，焚香再拜，结为异姓兄弟，不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。

人们一直传诵着这个故事，也一次次有人效仿着焚香结义。

梁启超在一篇文章中便谈到："今我国民绿林豪杰，遍地皆是，日日有 桃园之拜……"(《论小说与群治之关系》)清代一些会党如三合会等，在他们颇为庄重 的入会仪式上，必定不会忘记插上桃枝，以此象征他们是在桃园结义。

刘备与张飞巧遇，随后二人又在酒馆遇到了关羽，他们边喝酒边交谈，各自抒发自己的志向，十分投机。

第二天，三人来到一个桃园，点燃香烛，拜告天地，结为兄弟。按年龄，刘备为大哥，关羽为二哥，张飞为三弟。并发誓同心协力报效国家。此后，三人果然做出一番惊天动地的事业。

东汉末年，政府腐败，连年饥荒，人民生活十分艰难。刘备、关羽和张飞这三位仁士，为了干一番大事业的共同目标，意气相投，选在了一个桃花盛开的季节、一个桃花绚烂的园林中，举酒结义，对天盟誓，有苦同受，有福同享，有难同当，展现了对美好理想的向往。刘备打算拯救人民。张飞和关羽愿意与刘备合作。三人同意，这三个人按年龄认出了他们的兄弟。

刘备是长兄，关羽是二哥，最小的张飞是弟弟。这就是《三国演义》中著名的“桃园三结义”。