小说以描写农民战争为主要题材，通过一系列“官逼民反”的生动故事，塑造了众多有血有肉、性格鲜明的英雄形象，揭示了当时的社会矛盾，暴露了封建统治阶级的残暴和腐朽，歌颂了受压迫人民的反抗精神。

1、杨志——青面兽（精明能干、粗暴蛮横、急功近利、武艺高强）

出身于“五候之家”，是“三将门之后”，曾任殿司制使官。杨老令公杨业之后代，武艺非凡。因押送花石纲在黄河里翻了船，不敢回京赴命，四处逃难。后因被赦返往东京。返京途经梁山时被奉王伦之命取“头名状”的林冲所劫，与之交手三十余合不分胜负。

杨志被王伦一起邀上梁山，但杨志执意回东京做官，不肯落草。在东京时，杨志求官，遭到高俅冷遇，因花光了钱财无奈当街叫卖祖传宝刀。却在卖刀之时与泼皮牛二发生争吵，不得已杀了牛二，被发配到大名府充军。大名府校场比武，大战急先锋索超，平手。

被大名府留守司梁中书所赏识，为其护送生辰纲，又被晁盖等用计所劫。随后一路漂泊，无奈之中与鲁智深打上二龙山，杀了邓龙，做了山寨之主。后来青州慕容知府让呼延灼打三山，于是三山同心归梁山。与呼延灼大战不分胜负。而后跟梁山东征西战，打方腊中病故。

2、林冲——豹子头（胆小懦弱、忍辱负重、逆来顺受、委曲求全）

在梁山泊英雄中排行第六，马军五虎将第二。早年是东京八十万禁军枪棒教头。因他的妻子被高俅儿子高衙内调戏，自己又被高俅陷害，在发配沧州时，幸亏鲁智深在野猪林相救，才保住性命。被发配沧州牢城看守天王堂草料场时，又遭高俅心腹陆谦放火暗算。

林冲杀了陆谦，冒着风雪连夜投奔梁山泊，为白衣秀士王伦不容。晁盖、吴用劫了生辰纲上梁山后，王伦不容这些英雄，林冲一气之下杀了王伦，把晁盖推上了梁山泊首领之位。林冲武艺高强，打了许多胜仗。在征讨江浙一带方腊率领的起义军胜利后，林冲得了中风，被迫留在杭州六和寺养病，由武松照顾，半年后病故。

林冲是一个封建统治王朝中的武术教官，他家道小康、乐于助人，平时安分守法，即使身遭不幸，仍逆来顺受，委曲求全，但封建统治者的凶残，终于逼使他走上了反抗的道路。