本来含义是西方用来夹开胡桃（俗称核桃）的用具。

　　拯救王子，超前的女性主义

　　在我们通常理解的西方经典童话叙事模式里，公主困在了城堡，等待白马王子来救她。这种模式的不足在于，女性处于弱势地位，没有独立性，以《格林童话》(1812-1818)的《白雪公主》、《灰姑娘》、《睡美人》、《小红帽》为代表。后来女权主义者以此揭示经典童话对儿童的不宜。同属德国同一时期的霍夫曼的童话《胡桃夹子》(1821)，以女孩玛丽为中心，在自己想象和教父朵谢梅的帮助下，圆满地完成了关于终身大事的成长。玛丽用带子包扎被哥哥弄伤的胡桃夹子的下巴，在胡桃夹子被老鼠打败时，玛丽用鞋子打中了七头老鼠国王。应胡桃夹子的要求，给他一把宝剑。胡桃夹子凭着宝剑打败了老鼠国王。这些帮助，对胡桃夹子是重要的。于是，玛丽拯救了王子，而不是王子来救她。相对格林兄弟的整理改编，霍夫曼的创作显示了超前的女性主义，创造性强。作为“一部真正的童话”，使得霍夫曼早于安徒生，成为“发端”的艺术童话作家。

胡桃夹子寓意是能带来契机、幸运和守护。胡桃夹子玩偶是起源于德国奥勒山地区的传统工艺品，霍夫曼的《胡桃夹子与老鼠王》便是以这个玩偶为故事原型。德国的一种传统手工艺品也叫“胡桃夹子”，这种木制玩偶是圣诞节最受欢迎的礼物之一。