四大神兽是现代人对青龙、白虎、朱雀、玄武的叫法，实际并非神兽，而是神明，在古代又叫作四象、天之四灵，属于远古星宿崇拜的产物[1]。四兽融入了五行和方位，以不同颜色代表：东方青色为木，西方白色为金，南方赤色为火，北方黑色为水，中央黄色为土。另有《淮南子》提到五龙之一的黄龙，也即应龙位居中央，乃四兽之长。

所谓天数者，左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武。是故处于堂上之阴而知日月之次序，见瓶中之冰而知天下之寒暑。[2]

中国古代把天空里的恒星划分成为“三垣”和“四象”七大星区。所谓的“垣”就是“城墙”的意思。[3][3]三垣环绕着北极星呈三角状排列。在“三垣”外围分布着“四象”：“东苍龙、西白虎、南朱雀、北玄武”。[3]

也就是说，东方的星象如一条龙，西方的星象如一只虎，南方的星象如一只大鸟，北方的星象如龟和蛇。由于地球围绕太阳公转，天空的星相也随着季节转换。每到冬春之交的傍晚，苍龙显现；春夏之交，朱雀升起；夏秋之交，白虎露头；秋冬之交，玄武上升，总称为“四大神兽”。[3]

这些上古传说中有很多种神兽，如青龙、白虎、朱雀、玄武。其中东方青龙为木，西方白虎为金，南方朱雀为火，北方玄武为水，中央黄为土。属于古代神话和天文学结合的产物。《淮南子》有提到五龙之一的黄龙是中央，乃四圣兽之长。

黄龙在古代是皇权象征，后来这个地位被仁兽(黄麟)替代或是同等看待，但不意味“四兽之长”也让了出来。四兽也是中国十二时辰制对应不同时辰吉凶的一种提法。往往青龙对应的时辰为吉时，白虎、朱雀、玄武对应的为凶时。另外，四大神兽也是周易六爻卦象相对应的“六兽”中的四兽，总称“六神”，分别是青龙、朱雀、勾陈、腾蛇、白虎、玄武，

中国古代的四大神兽:青龙，白虎，玄武，朱雀。

在中国古代最令妖邪胆战心惊并且法力无边的四大神兽就是青龙、白虎、朱雀、玄武四兽了。青龙为东方之神；白虎为西方之神；朱雀为南方之神；玄武为北方之神，龟蛇合体。故有"青龙、白虎、朱雀、玄武， 天之四灵，以正四方，王者制宫阙殿阁取法焉。"。

青龙操控九天神雷之力（天雷劫）,色青,属木,为东方护兽,镇守东宫星宿

白虎操控龙卷暴风之力（召唤万兽）,色白,属金,为西方护兽,镇守西宫星宿

朱雀操控焚火烈焰之力（天地三绝火）,色朱,属火,为南方护兽,镇守南宫星宿

玄武操控寒冰风雪之力（黑暗冰毒）,色黑,属水,为北方护兽,镇守北宫星宿